世界上第一台AGV是由美國(guó)Barrett電子公司于20世紀50年代初開(kāi)發(fā)成(chéng)功的，它是一種(zhǒng)牽引式小車系統，可十分方便地與其他物流系統自動連接，顯著地提高勞動生産率，極大地提高了裝卸搬運的自動化程度。1954年英國(guó)最早研制了電磁感應導向(xiàng)的AGV，由于它的顯著特點，迅速得到了應用和推廣。

1960年歐洲就安裝了各種(zhǒng)形式、不同水平的AGVS 220套，使用了AGV 1300多台。到了70年代中期，由于微處理器及計算機技術的普及，伺服驅動技術的成(chéng)熟促進(jìn)了複雜控制器的改進(jìn)，并設計出更爲靈活的AGV。1973年，瑞典VOLVO公司在KALMAR轎車廠的裝配線上大量采用了AGV進(jìn)行計算機控制裝配作業，擴大了AGV的使用範圍。70年代末，歐洲約裝備了520個AGV系統，共有4800台小車，1985年發(fā)展到10000台左右。其應用領域分布爲：汽車工業（57%），柔性制造系統FMS(8%)和柔性裝配系統FAS(44%).

20世紀80年代末，國(guó)外的AGV達到發(fā)展的成(chéng)熟階段，此時美國(guó)的AGV生産廠商從1983年的23家劇增至1985年的74家。1984年，美國(guó)通用汽車公司完成(chéng)了它的第一個柔性裝配系統(FAS),從此該公司就成(chéng)爲當時AGV的最大用戶。1986年已達1407台(包括牽引式小車、叉車和單兀裝卸小車)，1987年又新增加1662台。美國(guó)各公司在歐洲技術的基礎上將(jiāng)AGV發(fā)展到更爲先進(jìn)的水平，他們采用更先進(jìn)的計算機控制系統，運輸量更大，移載時間更短，小車和控制器的可靠性更高。

日本在1963年首次引進(jìn)AGV,其第一家AGV工廠于1966年由一家運輸設備供應廠商與美國(guó)的Webb公司合資建成(chéng)。1976年後(hòu)，日本對(duì)AGV的發(fā)展給予了高度重視，每年增加數十套AGV系統，有神鋼電機、平田電機、住友重機等27個主要生産廠商生産幾十種(zhǒng)不同類型的AGV。1981年，日本的AGV總産值爲60億日元，1985年已上升到200億日元，平均每年以20%的速度遞增，1986年，日本累計安裝了2312個AGVS，擁有5032台AGV,到1990年日本擁有AGV約一萬台。到1988年，日本AGV制造廠已達47家，如大福,Fanuc公司、Murata(村田)公司等，廣泛應用于汽車制造、機械、電子、鋼鐵、化工、醫藥、印刷、倉儲、運輸業和商業上。